A. Helmi, astrónoma galardonada con «Nobel de astrofísica», reconstruye historia de la Vía Láctea
Amina Helmi estudia las estrellas como quien lee un archivo antiguo. Esta astrónoma, nacida en Bahía Blanca, descifra cómo se formó nuestra galaxia. Hoy es profesora en el Instituto Astronómico Kapteyn, de la Universidad de Groningen (Países Bajos).
Su trabajo ayudó a demostrar que la Vía Láctea creció al absorber galaxias más pequeñas. Hace poco más de un mes recibió el Premio Kavli en Astrofísica 2026. Pero su historia comienza mucho antes.
De Bahía Blanca a Leiden
Helmi nació en 1970, hija de madre neerlandesa y padre egipcio. A los 15 años leyó la novela Contacto, de Carl Sagan, y a partir de ese momento decidió que iba a estudiar astronomía.
Cursó la carrera en la UNLP, Universidad Nacional de La Plata. En 1996 se mudó a los Países Bajos para doctorarse en la Universidad de Leiden, donde defendió su tesis en el año 2000.
Una carrera construida en Groningen
En su tesis predijo que las fusiones entre galaxias dejan corrientes entre estrellas. Luego descubrió esas corrientes en la vecindad del Sol. La primera se conoce hoy como la Corriente de Helmi.
Tras varios años como investigadora posdoctoral, se incorporó al Instituto Kapteyn en 2003. En 2012 fue nombrada catedrática y allí formó su propio grupo de investigación.
También participó desde temprano en la misión Gaia. Fue una de las científicas que convenció a la Agencia Espacial Europea de construir el telescopio.
El hallazgo de Gaia-Enceladus
En 2018, Helmi y su equipo combinaron los datos de Gaia con información química del sondeo APOGEE. En cuatro semanas identificaron la última gran fusión de la Vía Láctea.
Bautizaron a la galaxia absorbida como Gaia-Enceladus. La colisión ocurrió hace entre 8 y 11 millones de años. También dejó huella en el disco temprano de la galaxia, que quedó más abultado.
Por qué ganó el premio Kavli
La Academia Noruega de Ciencias y Letras distinguió su hallazgo de evidencias fósiles de antiguas fusiones galácticas. Comparte el galardón con Vasily Belokurov y Rodrigo Ibata.
Helmi es referente en quimiodinámica. Este enfoque combina la composición química de las estrellas con sus movimientos. Así distingue las estrellas nacidas en nuestra galaxia de las que llegaron con galaxias absorbidas.
Antes del Kavli ya había recibido el Premio Spinoza en 2019 y se había convertido en caballero de la Orden del León Neerlandés en 2021.
Qué hace hoy
Helmi sigue investigando en el Kapteyn. Su equipo, junto con científicos de Alemania, Francia y Suecia, creó un método para simular galaxias parecidas a la Vía Láctea y Andrómeda. Esas simulaciones se compararán con los datos de la arqueología galáctica.
Además, estudia las corrientes estelares para poner a prueba la naturaleza de la materia oscura. Gaia ya terminó su misión, pero sus datos seguirán dando resultados durante mucho tiempo.
Créditos por la imagen de portada: Thomas B. Eckhoff/ The Kavli Prize
